Il est l’un des grands maîtres du roman noir, celui qui a inspiré et inspire encore bon nombre d’auteurs. Un peu plus d’une vingtaine de textes publiés, tous excellents malgré des premières traductions en France qui laissent à désirer, l’ont porté au panthéon du polar.
Dans sa préface d’une réédition d’Ici et maintenant, premier roman largement autobiographique de Jim Thompson, Stephen King écrivait : « Big Jim Thompson ne savait pas s’arrêter. Il a donc relevé trois défis : il s’est forcé à tout voir, puis à l’écrire, et enfin, à le publier. » Oui, Jim Thompson a fait tout cela.
Car avant de devenir romancier, il a eu mille vies et chacune d’entre elles, à sa manière, a nourri son œuvre. Né en 1906, fils d’un shérif de l’Oklahoma qui finit par faire fortune dans le forage de puits de pétrole avant d’être ruiné, Jim Thompson sera, durant ses années d’études, caddie de golf, petite main d’un journal local ou encore groom d’un hôtel de nuit où, en ces temps de prohibition, il découvre l’alcool avec lequel il entretiendra une relation chaotique jusqu’à la fin de sa vie. Plus tard, il travaillera dans les champs de pétrole avec son père, sera projectionniste, veilleur de nuit dans une entreprise de pompes funèbres, journaliste, manœuvre dans une usine aéronautique… Publié en 1949, son premier roman noir, Nothing More Than Murder, paraît l’année suivante à la Série noire sous le titre Cent Mètres de silence. Aux États-Unis, ses livres sortent dans des collections de poche, vite lus, vite jetés. Installé à Hollywood dans les années 1950, il travaille dans le même temps avec Stanley Kubrick sur les scénarios de L’Ultime Razzia et des Sentiers de la gloire, avant de retourner à la littérature et de peu à peu sombrer dans l’oubli. En France, pourtant, son Pop. 1280, traduit sous le titre de 1 275 Âmes, a l’honneur d’être en 1966, le numéro 1000 de la Série noire.
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